Wanneer ben je begonnen in de groente- en fruitsector en waarom?
"Vanaf mijn geboorte, want mijn vader was een glastuinder."
Wanneer ben je vanuit Nederland naar Italië gekomen en waarom?
"In 2000 kwam ik naar Italië omdat ik en mijn partners meer productie wilden in de winterperiode en we radijsjes in heel Europa wilden verkopen."
Hoe vind je Italië en welke verschillen merk je tussen Italianen en Nederlanders?
"Ik heb het erg naar mijn zin in Italië omdat ik in Latina woon, een prachtig productiegebied. Het grootste verschil tussen de Italianen en de Nederlanders is de cultuur. Italianen zijn flexibeler en iets minder gestructureerd dan Nederlanders. Ik merk dat ik nu steeds Italiaanser word in de manier waarop ik werk."
Kun je iets vertellen over de radijs als product en de markt?
"De radijs is een klein product in de groente- en fruitmarkt. Oorspronkelijk was radijs een voorjaarsproduct dat van februari tot juni werd gegeten vanwege zijn kwaliteit en smaak. De supermarkten vragen nu echter het hele jaar door om radijs en dus produceren we, volgens het schema van de supermarkten, elke dag van het jaar radijs in heel Europa. In Italië produceren we meer in de periode van 15 november tot 15 april. De productie in Nederland wordt gedaan door mijn broer Ad en onze partners familie Cornelissen."
Kun je iets vertellen over Ortolanda? Gaat het alleen over radijsjes?
"Ortolanda is een samenwerking tussen twee Nederlandse families, de familie Coolbergen en de familie Cornelissen, die al sinds het begin bij elkaar zijn. We hebben drie bedrijven. Naast die in Borgo Grappa hebben we twee bedrijven in Nederland: een locatie bij Venlo en een locatie bij Rotterdam. In Nederland doen we alleen kasradijzen. We zijn de grootste radijsspecialist in Europa, maar we willen nog beter worden en meer verkopen."
Op dit moment maakt de Europese (en Italiaanse) economie moeilijke tijden door: hoe ervaart Ortolanda dat?
"Het gaat economisch heel goed met Ortolanda, ook dankzij de samenwerking in het gebied met andere groentetelers. Italia Ortofrutta heeft ons goed geholpen bij het opzetten van een samenwerking, waardoor we het aanbod kunnen vergroten en steeds kunnen blijven investeren in het verbeteren van de productie en verwerking."
Wat zijn de kritieke punten op dit moment?
"Een kritiek punt is arbeid. We doen alles met de hand. We hebben meer flexibiliteit nodig in contracturen omdat er in Italië in de winter (december tot april) veel meer werk is dan in de zomer. We moeten dus contracten opstellen die heel flexibel zijn. Een werknemer kan bijvoorbeeld 2000 uur per jaar werken, maar de meeste daarvan in de winter. Onze werknemers moeten werken als er werk is, anders moeten ze flexibel zijn. We zijn geen industrie; we werken met de natuur en met veranderlijk en onvoorspelbaar weer."
Hoe ziet u de toekomst?
"Ik wil vooral meer doen met radijs. Gedroogde radijs en radijsjam. Op deze manier kunnen we radijs niet alleen in de verse markt verwerken, maar ook in de verwerkte markt. We werken aan de specifieke productie van een aantal verwerkte producten, zoals gesneden radijs in zoetzuur en een radijscrème in extra vierge olijfolie, evenals radijzenjam."
Waarom radijs?
"Mijn vader kweekte een beetje van alles in zijn Nederlandse kas, van tomaten tot zilte groenten. Hij deed ook een beetje radijs. Ik moest van hem studeren om geen boer te worden. Uiteindelijk ben ik landbouwkundige geworden met als doel om uitsluitend kasradijs te kweken. De reden is simpel: in tomaten en andere groenten was en is de concurrentie erg sterk. Radijs was een verwaarloosbare niche voor de beste tuiniers. Er was ruimte. Dus ik dacht: we weten hoe we sterk kunnen zijn in radijs, het zal niet zo moeilijk zijn omdat andere tuiniers het verwaarlozen. Bovendien waren de concurrenten vaak bejaard en de kinderen wilden geen boer worden. Dus ik kon mijn ding doen..."
En dan?
"Toen ontdekten we in februari 2000 Latina, waar een kas van Syngenta actief was. Licht, goede grond, goed areaal, er werd al radijs geteeld: de omstandigheden waren perfect om de sprong naar Italië te maken."
"We dachten opnieuw na en bekeken geschikte gebieden in Portugal, Spanje en Frankrijk. We overtuigden onszelf ervan dat Latina de beste plek was om radijs te telen. In september 2000 besloten we in overleg met mijn vrouw dat we met de twee kinderen naar Italië zouden verhuizen. Ad bleef op de locatie Oude-Tonge werken. Van november 2000 tot eind 2001 reisde ik rond om de beste omstandigheden te vinden en uiteindelijk vond ik het juiste land hier in Borgo Grappa."
Had je de mogelijkheid om meteen te investeren?
"Het project vond mij als uitvoerder, maar ook mijn broer, mijn vader en de Nederlandse familie Cornelissen geloofden erin. De twee families investeerden hier met gelijke aandelen en brachten hun activiteiten, in Italië en Nederland, samen onder de naam: Ortolanda."
En alles verliep soepel...
"Ja. Geleidelijk aan hebben we belangrijke veranderingen doorgevoerd, zoals de overstap van gemechaniseerd oogsten, zoals in Nederland, naar handmatig oogsten, wat een hogere kwaliteit mogelijk maakt. We zijn voorzichtig geweest om de regels te respecteren, te beginnen met arbeid en het ontwikkelen van duurzame productie. Op dit moment hebben we 45 hectare kassen tussen Borgo Grappa en Sabaudia, plus de productie van twee vestigingen in Nederland, die van mijn broer en die van Cornelissen, waarmee we aan een groot deel van de vraag naar radijs in Europa kunnen voldoen, zowel in kwaliteit als in kwantiteit. We hebben een optimale relatie opgebouwd met de grote distributieketens en het laatste waar we over praten zijn de prijzen."
Ga je nog vaak naar Nederland?
"Ik ga er in de zomer heen, als het hier te warm is. Het is een vakantieland voor me geworden."
Zoek het artikel in het Italiaans hier.
