Quando ha iniziato a lavorare nel settore ortofrutticolo e perché?
"Dalla nascita, perché mio padre era un coltivatore di serre".
Quando è arrivato in Italia dai Paesi Bassi e perché?
"Nel 2000 sono venuto in Italia perché io e i miei soci volevamo una maggiore produzione nel periodo invernale e volevamo vendere i ravanelli in tutta Europa".
Le piace l'Italia e quali differenze nota tra gli italiani e gli olandesi?
"Mi piace molto l'Italia perché vivo a Latina, una zona bellissima per la produzione. La differenza principale tra gli italiani e gli olandesi è la cultura. Gli italiani sono più flessibili e un po' meno strutturati degli olandesi. Mi accorgo di essere sempre più italiano nel mio modo di lavorare".
Può dirci qualcosa sul ravanello come prodotto e sul suo mercato?
"Il ravanello è un piccolo prodotto del mercato ortofrutticolo. In origine il ravanello era un prodotto primaverile, consumato da febbraio a giugno per la sua qualità e il suo gusto. Tuttavia, i supermercati ora richiedono ravanelli tutto l'anno e quindi, in base al calendario dei supermercati, produciamo ravanelli ogni giorno dell'anno in tutta Europa. In Italia, produciamo maggiormente nel periodo che va dal 15 novembre al 15 aprile. La produzione in Olanda è affidata a mio fratello Ad e alla famiglia Cornelissen, nostra partner".
Può raccontare qualcosa di Ortolanda? Si tratta solo di ravanelli?
"Ortolanda è una collaborazione tra due famiglie olandesi, la famiglia Coolbergen e la famiglia Cornelissen, che sono state insieme fin dall'inizio. Abbiamo tre aziende. Oltre a quella di Borgo Grappa, abbiamo due aziende in Olanda: una vicino a Venlo e una vicino a Rotterdam. Nei Paesi Bassi ci occupiamo solo di ravanelli in serra. Siamo i maggiori specialisti di ravanelli in Europa, ma vogliamo migliorare ancora e vendere di più".
In questo momento l'economia europea (e italiana) è in difficoltà: come la sta vivendo Ortolanda?
"Ortolanda sta andando molto bene dal punto di vista economico, anche grazie alla collaborazione sul territorio con altri orticoltori. Italia Ortofrutta ci ha aiutato bene a creare una collaborazione, permettendoci di aumentare l'offerta e di continuare a investire per migliorare sempre la produzione e la lavorazione."
Quali sono i punti critici in questo momento?
"Un punto critico è la manodopera. Facciamo tutto a mano. Abbiamo bisogno di maggiore flessibilità negli orari contrattuali, perché in Italia c'è molto più lavoro in inverno (da dicembre ad aprile) che in estate. Quindi, dobbiamo creare contratti molto flessibili. Ad esempio, un dipendente può lavorare 2.000 ore all'anno, ma la maggior parte di esse in inverno. I nostri dipendenti devono lavorare quando c'è lavoro, altrimenti devono essere flessibili. Non siamo un'industria, lavoriamo con la natura e con un clima mutevole e imprevedibile".
Come vede il futuro?
"In particolare voglio fare di più con i ravanelli. Ravanelli essiccati e marmellata di ravanelli. In questo modo possiamo inserire i ravanelli non solo nel mercato del fresco, ma anche in quello dei trasformati. Stiamo lavorando alla produzione specifica di alcuni prodotti trasformati, come i ravanelli affettati in agrodolce e una crema di ravanelli in olio extravergine di oliva, oltre alla marmellata di ravanelli".
Perché i ravanelli?
"Mio padre faceva un po' di tutto nella sua serra olandese, dai pomodori alle verdure salate. Faceva anche un po' di ravanello. Mi ha fatto studiare per non farmi diventare un agricoltore. Alla fine sono diventato agronomo con l'obiettivo di coltivare esclusivamente ravanelli in serra. Il motivo è semplice: nel pomodoro e in altri ortaggi la concorrenza era ed è molto forte. Il ravanello era una nicchia trascurabile per i migliori giardinieri. C'era spazio. Così ho pensato: sappiamo come essere forti nel ravanello, non sarà così difficile perché gli altri giardinieri lo trascurano. Inoltre, i concorrenti erano spesso anziani e i bambini non volevano diventare agricoltori. Così, ho potuto fare le mie cose...".
E poi?
"Poi nel febbraio 2000 abbiamo scoperto Latina, dove era attiva una serra Syngenta. Luce, buon terreno, buona superficie, si coltivavano già ravanelli: le condizioni erano perfette per fare il salto in Italia."
"Ci abbiamo ripensato e abbiamo esaminato le zone adatte in Portogallo, Spagna e Francia. Ci siamo convinti che Latina fosse il posto migliore per coltivare i ravanelli. Nel settembre 2000, in accordo con mia moglie, abbiamo deciso di trasferirci in Italia con i due bambini. Ad ha continuato a lavorare nella sede di Oude-Tonge. Dal novembre 2000 alla fine del 2001, ho viaggiato per trovare le condizioni migliori e finalmente ho trovato il terreno giusto qui a Borgo Grappa".
Ha avuto l'opportunità di investire subito?
"Il progetto ha trovato me come esecutore, ma ci hanno creduto anche mio fratello, mio padre e la famiglia olandese Cornelissen. Le due famiglie hanno investito qui con quote uguali e hanno riunito le loro attività, in Italia e nei Paesi Bassi, sotto il nome di Ortolanda".
E tutto è filato liscio...
"Sì. Gradualmente abbiamo apportato cambiamenti importanti, come il passaggio dalla raccolta meccanizzata, come nei Paesi Bassi, alla raccolta manuale, che consente una qualità superiore. Siamo stati attenti al rispetto delle regole, a partire dalla manodopera e dallo sviluppo di una produzione sostenibile. Attualmente abbiamo 45 ettari di serre tra Borgo Grappa e Sabaudia, più la produzione di due siti in Olanda, quello di mio fratello e quello dei Cornelissen, siamo in grado di soddisfare gran parte della domanda di ravanelli in Europa, sia per qualità che per quantità. Abbiamo instaurato un rapporto ottimale con le principali catene di distribuzione e l'ultima cosa di cui parliamo sono i prezzi".
Si reca ancora spesso nei Paesi Bassi?
"Ci vado d'estate, quando qui fa troppo caldo. Per me è diventato un paese di vacanza".
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